El ácido docosahexaenoico (omega 3, DHA) es un ácido graso poliinsaturado de cadena larga de origen marino fundamental para la formación y funcionalidad del sistema nervioso, especialmente para el cerebro y la retina de los humanos.
El rol de DHA en la evolución
Es destacable el rol trascendental que se propone tuvo este ácido graso en la evolución humana. Actualmente existe una sólida evidencia que respalda el papel trascendental del DHA en la evolución de nuestra especie; principalmente en el crecimiento y fisiología del sistema nervioso central.
Estudios realizados en fósiles indican una inflexión en la evolución humana a partir, del consumo de alimentos de origen marino, principalmente pescados y mariscos. Se estima que los humanos arcaicos tardíos (Neandertales) consumían proteínas a partir de animales terrestres (restos de lobos, hienas y grandes felinos); en contraste con el importante consumo de proteínas de origen marino que consumían los considerados como humanos modernos.
La incorporación de alimentos de origen marino en la dieta coincidió con el advenimiento de las primeras culturas que elaboraron cerámicas, herramientas y productos textiles y que practicaban la ornamentación personal y la decoración de sus cementerios; habilidades que derivaron posteriormente en el origen de los pueblos que conformaron las civilizaciones del Mediterráneo.
Los trabajos de Crawford, Cunnane y otros investigadores, plantean una vinculación directa entre la dieta y el tamaño del cerebro, específicamente cómo la incorporación habitual de pescados y mariscos en la dieta permitió la expansión de la materia gris en la corteza cerebral; particularmente en la etapa evolutiva entre el Homo erectus y el Homo sapiens, en quien el proceso de encefalización alcanzó una tasa de crecimiento exponencial en los últimos 200.000 años, a diferencia del limitado crecimiento cerebral observado en el Australopihtecus u otros homínidos contemporáneos al Homo sapiens.
DHA a nivel cerebral
El cerebro humano actual presenta la mayor cantidad de DHA (35-40% del total de ácidos grasos) comparado con otras especies; y este ácido graso se ubica principalmente en las membranas neuronales y de la retina.
Un aspecto particular del cerebro humano y de su crecimiento asociado a la ingesta de alimentos de origen marino es que; comparado con otras especies, este tejido es el más grande en relación con el tamaño del cuerpo. Además, en el resto de los mamíferos estudiados, el tamaño del cerebro disminuye a medida que aumenta el tamaño del cuerpo.
Por que debemos consumir DHA con frecuencia
El cerebro humano tiene una baja capacidad de biosíntesis de DHA a partir de su precursor ALA, ya que se estima que menos de un 1% del ALA se transforma en DHA, actividad que ocurre principalmente en el hígado, con lo cual existiría una incapacidad metabólica para asegurar un aporte suficiente de DHA al cerebro, la que debe haber sido limitante en un momento determinado de nuestra evolución.
Es precisamente esta realidad la que fortalece, aún más, la hipótesis respecto a la importancia de la incorporación de productos del mar en la dieta y su relación con el incremento significativo de la masa cerebral.
Nuestros ancestros, al habitar sectores cercanos al mar y/o lagos, tenían un amplio acceso a pescados y mariscos, alimentos menos complejos de obtener, de fácil digestión y que requieren una menor preparación para su consumo comparado con las carnes rojas. Posiblemente, fue esta realidad la que, al asegurar una fuente adecuada de nutrientes de alta calidad biológica, principalmente proteínas, ácidos grasos poliinsaturados y energía, permitió una expansión de la masa cerebral y su corteza, y el posterior desarrollo del lenguaje y de las primeras herramientas utilizadas por el ser humano.
Fuente:
Valenzuela B, Rodrigo, Morales P, Jessica, Sanhueza C, Julio, & Valenzuela B, Alfonso. (2013). Ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso esencial a nivel cerebral. Revista chilena de nutrición, 40(4), 383-390. https://dx.doi.org/10.4067/S0717-75182013000400009